Le théier : le Camellia sinensis, à l’origine de tous les thés

Le nom latin du théier est riche de sens. L’espèce sinensis indique que la plante fut découverte par les botanistes européens en Chine.

Le genre Camellia, quant à lui, fut nommé par Charles Linné en 1737 en hommage au père Georges Joseph Kamel. Ce jésuite et botaniste aurait été le premier à rapporter un camélia en Europe, bien que ce ne fût pas l’espèce à thé.

En principe, n’importe quel thé peut être fabriqué à partir de n’importe quel Camellia sinensis. Ce n’est pas la plante elle-même, mais le processus de transformation appliqué aux feuilles après la cueillette (oxydation, flétrissage, roulage, chauffage) qui détermine le type de thé final : blanc, vert, oolong, noir, etc.

En pratique cependant, l’efficacité et la qualité dictent l’usage de sous-espèces spécifiques :
– La sous-espèce sinensis, plus délicate et résistante au froid, est privilégiée pour les thés verts et les thés blancs.
– La sous-espèce assamica, aux grandes feuilles robustes, est principalement utilisée pour les thés noirs (comme l’Assam ou le Ceylan) et les pu-erh.

Comme dans toute culture agricole, l’homme a poussé cette spécialisation en développant et en sélectionnant des cultivars (variétés spécifiques). Le choix d’une variété de théier est complexe et dépend du terroir (altitude, type de sol), de la saison de cueillette et du type de thé que l’on souhaite produire.

C’est pourquoi, depuis les années 1960, de nombreux pays producteurs investissent massivement dans la recherche. L’objectif est de créer de nouveaux hybrides garantissant un meilleur rendement, une plus grande résistance aux maladies, ou des qualités organoleptiques exceptionnelles.

L’image classique des théiers est celle de vastes champs où les plantes ne dépassent pas 1,5 mètre de hauteur. Ces arbustes bas sont le fruit d’une intervention humaine constante : ils sont régulièrement taillés, dès leur croissance et après chaque récolte, pour faciliter la cueillette et stimuler la production de jeunes pousses.

Pourtant, la nature véritable du théier est celle d’un arbre pouvant atteindre 10 à 15 mètres de haut s’il est laissé libre. L’existence de ces théiers sauvages ou semi-sauvages est attestée par des cueillettes traditionnelles : certaines ethnies des montagnes du Triangle d’Or (régions du Yunnan, de la Thaïlande, etc.) cueillent encore directement les feuilles sur ces grands arbres.

Le théier a des exigences spécifiques pour s’épanouir : il nécessite un climat caractérisé par l’humidité, la chaleur et un ensoleillement voilé (peu de rayons directs).
Il exige également un sol acide et bien drainé, bien qu’il puisse résister aux grands froids, notamment en haute altitude.
D’une manière générale, il ne peut survivre dans un environnement trop sec ou désertique.

On peut définir 3 aires différentes qui définissent son expansion

Le berceau asiatique (avant le XIXe siècle) : Originaire du Triangle d’Or (région frontalière entre la Chine, le Myanmar, le Laos et la Thaïlande), le théier s’est d’abord répandu exclusivement en Asie par les échanges culturels et agricoles. Ses principaux foyers historiques sont la Chine, la Thaïlande, le Viêt Nam, le Laos, la Birmanie, la Corée du Sud, le Japon et Taïwan.

L’Ère coloniale et au-delà (à partir du XIXe siècle) : Les puissances occidentales ont introduit le théier massivement pour briser le monopole chinois. La culture s’est ainsi implantée en Asie (Inde, Népal, Indonésie, Sri Lanka, Bangladesh), en Afrique (Kenya, Malawi, Ouganda, Tanzanie, Rwanda, Burundi, Éthiopie), au Moyen-Orient (Iran, Turquie, Géorgie…), en Europe (Portugal, Russie…) et Amérique du Sud (Brésil, Argentine, Équateur…).

Les nouvelles micro-plantations : Plus récemment, des plantations plus modestes ou expérimentales ont vu le jour dans des pays tempérés, notamment l’Australie, la Nouvelle-Zélande, les États-Unis et plusieurs pays d’Europe (France, Allemagne, Royaume-Uni), témoignant d’un regain d’intérêt local pour sa culture.

Oui, le théier s’installe en France ! Bien que la culture du thé soit restée anecdotique pendant longtemps, on assiste depuis les années 2015 à l’émergence de nombreux projets pionniers dans l’Hexagone.

Ces passionnés cherchent à prouver que le climat français (notamment dans certaines régions tempérées et humides) est propice au Camellia sinensis.

Les initiatives se multiplient, notamment en Bretagne (comme l’exploitation théicole que nous suivons dans le Morbihan) et dans les Pyrénées (thé de l’Arrieulat). Ces micro-plantations ouvrent la voie à l’idée d’un thé de qualité, cultivé et transformé localement.

Le Camellia sinensis est de plus en plus facile à trouver en France, que vous soyez un simple curieux ou un futur producteur. Étant donné que le théier est un cousin du camélia ornemental, vous pouvez vous procurer des plants dans les pépinières spécialisées ou chez les producteurs locaux.

Certains des pionniers français qui ont lancé des exploitations théicoles (notamment en Bretagne ou dans les Pyrénées) proposent également la vente de plants pour les particuliers, garantissant des variétés adaptées au terroir local.