Les antioxydants du thé et leurs bienfaits

On entend souvent parler des propriétés antioxydantes du thé. Voyons d’un peu plus près cette notion et découvrons quels antioxydants contiennent les feuilles de thé.

Définition d’un antioxydant

Un antioxydant est une molécule qui diminue ou empêche l’oxydation d’autres substances chimiques. D’une manière générale, les antioxydants agissent contre les radicaux libres et protègent nos cellules des agressions quotidiennes. Les lésions des radicaux libres seraient à l’origine de certains cancers, de maladies cardio-vasculaires et d’accidents vasculaires cérébraux.

Les antioxydants les plus connus présents dans l’alimentation sont les polyphénols (thé, fruits rouges, vin rouge, agrumes…), le beta carotène (poivron, carotte, épinard, laitue, tomate, patate douce, brocoli, cantaloup, courge, abricot), la vitamine C (agrumes), la vitamine E (huiles végétales).

Les effets bénéfiques des antioxydants sur l’organisme

Dans l’organisme, les antioxydants protègent les cellules contre les dommages causés par les radicaux libres. Ces derniers sont des molécules instables qui peuvent s’accumuler dans l’organisme et causer un stress oxydatif, responsable de nombreuses maladies chroniques. Ils peuvent également aider à renforcer le système immunitaire en stimulant la production de cellules immunitaires et en luttant contre les infections.

Les polyphénols, principaux antioxydants du thé

Composant 20 à 35% de l’extrait sec de la feuille, les polyphénols rassemblent plusieurs molécules antioxydantes. On peut subdiviser les polyphénols du thé en deux parties :

Les catéchines

Surtout présentes dans le thé vert, les catéchines regroupent plusieurs molécules qui font l’objet de nombreuses études pour leurs propriétés antioxydantes. La plus abondante des catéchines est l’epigallocatechin gallate (EGCG). Sous ce nom complexe se cache l’un des principaux polyphénols présents dans le thé vert. Ce composé serait à l’origine des nombreux bienfaits du thé vert pour la santé : rôle dans la réduction de l’inflammation et la protection contre les dommages cellulaires et certaines maladies chroniques, telles que les maladies cardiaques et le cancer. De nombreuses études sont effectuées tous les ans afin de mieux comprendre quels sont les mécanismes de l’EGCG sur la santé humaine.

Les tannins

En appliquant une oxydation sur les feuilles du thé, pour les transformer en thé noir ou thé oolong, les catéchines se transforment en molécules plus grosses : les tannins. Parmi eux, notons les théaflavines et théarubigines, responsables de la couleur sombre et de l’astringence des thés oxydés.

Découvert plus récemment autour des recherches sur le puerh, la théabrownine est un tannin de petite taille issue de la condensation des catéchines lors de la fermentation des feuilles. C’est cette molécule qui pourrait contribuer à la capacité antioxydante globale du thé puerh fermenté.

Pour en savoir plus sur les tannins du thé, vous pouvez consulter notre article complet sur ces composants.

Les autres molécules antioxydantes des feuilles de thé

Le thé regorge d’autres molécules antioxydantes, en quantités plus limitées que les catéchines et les tannins. Voici quelques exemples :

Les flavonols

Ce sont des polyphénols essentiellement présents dans les thés verts et thés blancs, aux propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.

Les anthocyanes (ou anthocyanines)

Ce sont des pigments naturels de couleur rouge, violet ou bleu. Ils sont présents dans certaines variétés de thés sauvages qui développent de jeunes feuilles à l’aspect rosé. Une variété de théiers pourpres a été également développée, ces derniers ont des feuilles riches en anthocyanes.

Les anthocyanes sont également anti-inflammatoires.

Les acides phénoliques

Surtout présents dans le thé vert et le thé blanc, ils contribuent à la saveur et à l’arôme du thé. Leurs propriétés bénéfiques pour la santé : antimicrobiennes, anti-inflammatoires et antidiabétiques.

Les vitamines

Les Vitamines C et E sont principalement présentes dans les thés verts de bonne qualité. Elles sont des antioxydants essentiels pour le système immunitaire et la santé de la peau.

Les minéraux

Le Zinc renforce le système immunitaire, aide à la cicatrisation des plaies, est important pour la santé de la peau et des cheveux.

Le Sélénium, plutôt présent dans le thé noir, renforce le système immunitaire et contribue à la santé de la thyroïde.

Quels thés contiennent le plus d’antioxydants ?

Déterminer la quantité d’antioxydant dans un thé est une mission difficile, mais il est possible de définir plusieurs constantes.

Le thé matcha est sans conteste la source la plus riche d’antioxydants. Les feuilles étant broyées et mélangées à de l’eau lors de sa préparation, les taux de catéchines sont très élevés, surtout si le matcha est issu de récoltes supérieures.

Les thés verts de printemps, voire de premières récoltes, issus de cueillettes fines sont également une bonne source de catéchines.

Les autres couleurs de thé contiennent aussi différents types d’antioxydants comme étudié plus haut, que ce soient des tannins ou des catéchines.

*  À lire sur notre site : Santé et antioxydant du thé vert, Le thé vert bénéfique pour notre cerveau

Sources :

• Antioxidant mechanism of tea polyphenols and its impact on health benefits sur National Library of Medecine
• 10 Evidence-Based Benefits of Green Tea sur Healthline
• Green Tea Science Part 1: Polyphenols, Catechins and EGCG — 15 Commonly Asked Questions and How You Can Benefit sur medium.com